京都市下京区堀川花屋町下ル、京都駅にもほど近い七条堀川にある寺院で、親鸞を宗祖とする浄土真宗本願寺派の本山。
浄土真宗は鎌倉中期に親鸞聖人によって開かれ、その後室町時代に第8世・蓮如(れんにょ)によって民衆の間に広く深く浸透して発展し、現在も日本における仏教諸宗の中でも代表的な教団の一つとなっています。
そして現在は本願寺の住職が浄土真宗本願寺派の門主を務めています。
「西本願寺」は所在する位置から付けられた通称であり、正式名称は「龍谷山 本願寺」、宗教法人としての名称は「本願寺」です。
ただし真宗大谷派の本山である「東本願寺(正式名称「真宗本廟」)」と区別するため、両派の本山は東西の通称で呼ばれることが多く、京都市民からも「お西さん」「お西」の愛称でも親しまれています。
鎌倉中期の1272年(文永9年)、浄土真宗の開祖・親鸞の娘・覚信尼により、親鸞の廟堂(墓所)として京都東山の吉水の地に創建されたのがはじまり。
その後、1321年(元亨元年)頃、第3代・覚如(1270～1351)(覚信尼の孫)のときに「本願寺」と公称するようになり、更に室町中期には第8代蓮如上人の尽力により大教団に発展します。
しかしそれを警戒した比叡山延暦寺からの迫害や、戦国時代の織田信長との「石山合戦」などを経て各地を転々。
1591年(天正19年)、豊臣秀吉の寄進により大坂天満から堀川通に面した七条堀川に移転し、現在に至っています。
1602年(慶長7年)には関ヶ原の戦いに勝利した徳川家康の宗教政策により東西に分立、1633年(寛永10年)にはほぼ現在に近い姿となりました。
境内には華麗な桃山文化の粋を伝える建造物や庭園が多く残されており、境内の中心に並ぶようにして建つ巨大な御影堂と本堂(阿弥陀堂)はともに国宝。
その他にも書院や北能舞台、黒書院、京の三閣の一つにも数えられる飛雲閣や唐門と、多くの建造物が国宝に指定されているほか、境内全体が国の史跡、書院庭園が国の特別名勝・史跡、飛雲閣のある庭園・滴翠園が名勝に指定されています。
そして1994年(平成6年)には「古都京都の文化財」の一部としてユネスコの世界文化遺産にも登録されました。
檀家が多いことでも知られ、教育機関も充実していて龍谷大学や高校野球の常連校として知られる龍谷大平安高校も系列校です。
ちなみに境内のすぐ南にある龍谷大学大宮キャンパスの龍谷大学本館は、洋風建築の先駆けとなる建物として重要文化財に指定されています。
堀川通を挟んだ境内の東側には西本願寺の門前町も広がり、また仏教の総合博物館として「龍谷ミュージアム」も開館。
境内の北側には宿坊として聞法会館があり、宿泊施設としてだけでなく研修施設、仏前結婚式、料理教室、法話や講演会、展示会など様々な用途で利用されています。
他にも赤いレンガ造りが印象的な近代建築である伝道院や、幕末には新撰組の屯所として使用されたという太鼓楼など、多種多様な見どころを有しています。
また京都市の天然記念物に指定されている大銀杏などイチョウの名所としても知られているほか、境内の外側に巡らされた堀にはツツジの生垣があり、春先には色とりどりの花を咲かせて道行く人々の目を楽しませてくれます。
